Pengumuman itu sekali lagi menyoroti ketegangan antara prioritas ekonomi dan teknologi serta masalah lingkungan, tantangan utama yang dihadapi upaya Presiden AS Joe Biden untuk mencapai kemandirian nasional dalam produksi teknologi sensitif.
Sebuah mineral kritis, galium sangat penting untuk memproduksi semikonduktor, radar dan perangkat komunikasi radio, smartphone, sistem satelit, panel surya, senjata generasi berikutnya, dan perangkat pengisian cepat untuk elektronik seperti telepon, laptop dan juga kendaraan listrik. Ini telah mendapatkan perhatian dunia sejak Beijing, yang menikmati monopoli dekat, memberlakukan pembatasan ekspornya pada Agustus sebagai tanggapan atas larangan AS untuk mengekspor teknologi semikonduktor canggih tertentu ke China.
China memasok hampir 98 persen galium olahan di planet ini. Sebaliknya, AS sepenuhnya bergantung pada sumber-sumber asing sejak menghentikan produksi galiumnya sendiri pada tahun 1987. Daftar mineral kritis Departemen Energi AS mengidentifikasi galium sebagai komoditas mineral yang penting bagi ekonomi AS dan keamanan nasional, sementara pada Juli 2023, Pentagon mengakui bahwa mereka memiliki cadangan persediaan fero galium.
Dustin Mulvaney, seorang profesor studi lingkungan di San Jose State University di California, mengatakan bahwa klaim galium baru bisa “sangat berarti” bagi AS.
Mulvaney, yang telah bersaksi di hadapan Komite DPR tentang Ilmu Pengetahuan, Ruang Angkasa dan Teknologi tentang pembentukan rantai pasokan mineral kritis AS, mengatakan bahwa konsentrasi unsur-unsur ini di China bukan hanya masalah geopolitik tetapi juga “hambatan geografis secara global”.
Ekspor galium internasional China jatuh ke ero karena kontrol baru pada bulan Agustus dan September; bahkan pada bulan Oktober dan November, hanya sejumlah kecil yang meninggalkan negara itu.
Ekspor memenuhi rata-rata bulanan 2022 mereka pada bulan Desember, perusahaan riset pasar Fastmarkets melaporkan pada bulan Februari, tetapi “kekurangan signifikan dalam pasokan keseluruhan tetap ada dan pelaku pasar menolak kembali ke kondisi pasar normal kontrol pra-ekspor”.
Galium tidak terjadi secara alami tetapi biasanya ditemukan dalam konsentrasi rendah dalam bijih logam lain, termasuk aluminium, inc dan tembaga. Kebanyakan galium diperoleh sebagai produk sampingan selama pemrosesan bauksit, dengan sisanya berasal dari residu pemrosesan inc.
Menurut US Geological Survey, sebagian besar deposit bauksit di AS tidak cocok untuk produksi alumina karena kandungan silikanya yang tinggi. Badan tersebut melaporkan pada tahun 2023 bahwa meskipun beberapa bijih inc domestik dapat menjadi sumber daya yang signifikan, tidak ada galium yang sekarang dipulihkan dari bijih domestik.
Itu karena pemrosesan elemen-elemen ini bisa mahal, rumit secara teknis, intensif energi dan bermasalah lingkungan.
Tetapi James Hedrick, presiden Bahan Kritis AS, mengklaim bahwa “tidak hanya galium kami bermutu tinggi, tetapi kami juga yakin bahwa kami akan dapat menciptakan proses pemisahan yang akan menghormati lingkungan”.
Hedrick, mantan spesialis komoditas tanah jarang USGS, menambahkan bahwa perusahaannya “berharap untuk menjadi produsen galium utama” di AS.
Pada bulan Desember, US Critical Materials menandatangani perjanjian dengan Laboratorium Nasional Idaho untuk mengembangkan teknologi “bertanggung jawab terhadap lingkungan” untuk memproses tanah jarang, termasuk pemisahan galium.
Namun, para pencinta lingkungan tetap tidak yakin. Bitterroot terkenal dengan memancing ikan trout dan populer di kalangan pemancing.
Larry Campbell, mantan ahli geologi eksplorasi yang berbasis di Montana, berpendapat bahwa “lokasi yang lebih buruk akan sulit ditemukan”.
“Penambangan tanah jarang terkenal beracun. Dan bukan hanya penambangan, pemrosesan … ada cukup banyak bahan kimia penyihir yang digunakan untuk itu,” Campbell, sekarang direktur konservasi untuk Friends of the Bitterroot, mengatakan.
Situs eksplorasi terletak di dekat hulu Sungai Bitterroot, dan Campbell mengatakan bahwa sementara laboratorium berusaha mengembangkan “proses yang kurang beracun” itu masih belum “jinak” dan “akan ada banyak bahan kimia yang terlibat”.
Selain galium, perusahaan menggambarkan daerah tersebut sebagai “sumber yang menjanjikan” dari setidaknya 13 mineral penting. Pada bulan Januari, ia berbagi rencana di situs webnya untuk memulai pekerjaan eksplorasi pada musim panas – termasuk membuka kembali jalan hutan tua dan membangun jalan akses baru, dan membangun bantalan bor.
Rencana tersebut telah mengkhawatirkan kelompok-kelompok konservasi. Pada bulan Februari, lebih dari satu organisasi lokal dan nasional menulis kepada penjaga distrik Bitterroot Dan Pliley, mengungkapkan kekhawatiran mereka tentang risiko terhadap beberapa spesies yang terancam punah, dampak potensial pada kualitas air dan ekonomi lokal.
Surat itu mengatakan bahwa halaman web perusahaan yang menggambarkan rencana itu “tiba-tiba” dihapus, “yang tidak hanya mengurangi kemampuan yang sudah terhalang bagi publik untuk tetap mendapat informasi, tetapi juga berkontribusi pada ketidakpercayaan publik terhadap perusahaan”.
Campbell mengatakan bahwa surat itu tidak mendapat tanggapan baik dari Pliley atau US Critical Minerals.
Seorang spesialis hubungan masyarakat yang bekerja untuk US Critical Materials mengatakan perusahaan “tidak percaya akan ada dampak lingkungan selama pekerjaan eksplorasi kami di Sheep Creek musim panas ini” karena tidak ada peralatan “mekanis” yang akan digunakan.
Seorang juru bicara Dinas Kehutanan AS mengkonfirmasi bahwa badan tersebut menerima proposal minggu lalu untuk kegiatan eksplorasi selama musim panas, menambahkan bahwa persetujuan saat ini hanya memungkinkan penggunaan perkakas tangan untuk pengambilan sampel dan pemetaan geologi, bukan pengeboran atau penambangan.
“Tahap eksplorasi awal”, katanya, akan menilai keberadaan mineral berharga untuk menentukan apakah penambangan layak. Jika sumber daya yang berpotensi layak ditemukan, rencana penambangan perusahaan akan dievaluasi untuk memprioritaskan kesehatan masyarakat dan keselamatan lingkungan.
Montana memiliki sejarah panjang dengan pertambangan dan tantangan lingkungannya.
Pada pertengahan abad ke-19, penemuan emas menarik ribuan orang ke wilayah tersebut, mendorong kemajuan dalam teknik penambangan. Pada awal abad ke-20, Montana muncul sebagai produsen tembaga terkemuka melalui operasi penambangan dan peleburan yang ekstensif. Negara juga melihat aktivitas penambangan yang signifikan dalam operasi perak dan timah-inc juga.
Namun, pada pertengahan abad, banyak operasi mulai menurun, karena faktor ekonomi, kemajuan teknologi pertambangan dan peraturan lingkungan yang lebih ketat. Sektor yang gagal juga meninggalkan warisan pembersihan lingkungan, termasuk drainase tambang asam dan lubang yang terkontaminasi bahan kimia beracun dan logam berat.
Meski begitu, Washington telah menunjukkan minat baru untuk mengembangkan sumber bahan penting dalam negeri untuk mengurangi ketergantungan pada China.
Pada hari Rabu, DPR meloloskan Undang-Undang Kejelasan Peraturan Pertambangan bipartisan tahun 2024 – disponsori oleh Perwakilan Mark Amodei, seorang Republikan Nevada, dan Mary Peltola, seorang Demokrat Alaska.
Jika disetujui oleh Senat dan ditandatangani menjadi undang-undang oleh Biden, undang-undang tersebut akan memungkinkan penambang untuk “menggunakan, menempati, dan melakukan operasi di lahan publik terlepas dari apakah deposit mineral telah ditemukan di lahan tersebut”. Operasi terkait eksplorasi ini mencakup pembangunan jalan dan kegiatan infrastruktur pertambangan lainnya.
“Mengamankan rantai pasokan mineral domestik kita tidak hanya penting untuk keberhasilan ekonomi negara kita, tetapi untuk keamanan nasional kita,” kata Amodei setelah pengesahan itu, berpendapat bahwa langkah itu akan memulihkan kejelasan, memungkinkan proyek-proyek pertambangan penting untuk maju tanpa penundaan.
“Kami akan menyingkirkan pembakaran internal. Semua orang akan mengendarai EV. Dan kami tidak akan menambang apa pun untuk membuat komponen yang masuk ke EV itu,” kata Perwakilan Bruce Westerman, seorang Republikan Arkansas yang memimpin Komite Sumber Daya Alam DPR, dalam sebuah sidang.
“Itu tidak bekerja seperti itu. Ini adalah mentalitas ‘tidak di halaman belakang saya’. Itu memaksa rantai pasokan kami semakin banyak ke China yang telah keluar dan menimbun sumber daya dari seluruh dunia,” tambahnya.
Dalam sebuah pernyataan bersama, Senator James Risch, Republikan Idaho, dan Catherine Corte Masto, Demokrat Nevada – keduanya negara bagian pertambangan – menyerukan Senat untuk bergerak cepat pada RUU tersebut. “Saya sangat mendesak Pemimpin Schumer dan McConnell untuk membawa RUU ini ke lantai Senat untuk pertimbangan dan pengesahan penuh,” kata Risch.
Biden telah menyatakan penentangannya terhadap RUU itu, dengan mengatakan itu akan memberdayakan spekulan swasta untuk mempengaruhi penggunaan lahan publik dengan potensi mineral minimal, merusak upaya untuk mempertahankan standar lingkungan, keberlanjutan, dan keterlibatan masyarakat yang kuat.
Sebagian besar galium di seluruh dunia, terlepas dari asalnya, biasanya dikirim ke China untuk diproses. Mulvaney dari Negara Bagian San Jose menyarankan bahwa daripada membuka tambang baru, pendekatan yang paling efektif untuk mengurangi ketergantungan pada sumber asing adalah dengan memproses ulang mineral dari limbah.
“Amerika Serikat tidak mendaur ulang galium apa pun. Kami tidak memiliki kebijakan limbah elektronik di Amerika Serikat. Jadi kami akhirnya menimbun sedikit galium dan germanium,” Mulvaney mengamati.
Tom Moerenhout dari Pusat Kebijakan Energi Global Universitas Columbia mencatat bahwa sementara keharusan untuk mengurangi ketergantungan pada China adalah motivator signifikan bagi kebijakan AS, “izin tidak hanya diberikan karena realitas geopolitik”.
“Izin lokal, tingkat negara bagian, dan federal akan memakan waktu, jadi produksi tidak untuk besok,” tambahnya.
Karena bahan kimia beracun yang digunakan dalam mengekstraksi dan memproses mineral penting, Moerenhout mengatakan, kepatuhan terhadap standar industri tertinggi untuk mengelola air limbah sangat penting. Perencanaan yang transparan dengan masyarakat lokal juga penting, katanya.
Campbell, konservasionis, mengatakan bahwa US Critical Materials belum datang dalam berbagi rincian tentang bagaimana kegiatan yang diusulkan dapat mempengaruhi lingkungan setempat. Dia mengatakan dia belum menemukan satu pun penduduk setempat yang mendukung tambang ini.
“Mereka hanya bisa menyadari apa yang mereka hadapi di sini. Dan hanya mengakui bahwa itu tidak akan terjadi,” katanya tentang pejabat perusahaan, menambahkan bahwa penduduk setempat siap untuk melawan penambangan “selama mereka bisa”.